英国文学以一种今天很少有人会承认的英语语言开始于八世纪左右，被称为古英语或者盎格鲁-撒克逊语。在沃德之后的年里，古英语变成了中世纪英语，也就是乔叟的作品所写的局域网。
中世纪英语是很奇怪的，需要通过专门的研究来充分理解它。在伊丽莎白一世统治时期，那时候的英语基本上和今天的英语一样。在莎士比亚的作品中还有后来詹姆士国王版的《圣经》中，英语都达到了它的纯洁和美的巅峰。据《圣经》记载，凯恩是亚当和夏娃的长子，他杀死了他弟弟埃布尔，所以被称为人类第一个谋杀者。在此后的几个世纪里，英文慢慢的发生了变化。
英国文学的研究通常以盎格鲁撒克逊史诗开始。而著名的《贝奥武夫》的唯一手稿被保存在伦敦的大英博物馆。贝奥武夫的实际场景不是英国，而是丹麦。这首诗讲述了哈罗斯格国王的宴会厅里。丹麦人格伦德尔被一只可怕的海怪反复袭击。贝奥武夫来自瑞典，帮助格伦德尔。在海底的斗争中，海怪杀死了格伦德尔的母亲。在接下来的几年里贝奥武夫成为了一方土地上的国王，最后在保护他的人民的时候被一只火龙杀死。
尽管在古老的异教徒的神话故事背后，《贝奥武夫》是一部基督教史诗。它的英雄之王代表着基督教的美德。贝奥武夫过着自己的生活，也在事业中献身于他人。英国文学的根源在于丹麦和其他北欧国家的故事。长久以来，他们的海盗入侵者横扫整个英国。丹麦人对英格兰的控制直到阿尔弗雷德大帝时代才被打破。9世纪晚期阿尔弗雷德国王打破了丹麦人的权力，在古英语文学中阿尔弗雷德国王是一个非常重要的人物。国王的兴趣被他作为统治者和战士的职责所取代，他追求一种不同寻常的文学时代。
阿尔弗雷德国王下令把英国历史上的事件从公元前54年罗马人入侵英国，到第12世纪中叶都记录了下来。在他的指导下，国王也直接带领翻译了从拉丁语到古英语的许多重要文学作品。包括很多来自欧洲的令人震惊的、哲学的和历史的书籍。
中世纪英语一般被定义为1到年，它见证了英国文学传统的开始。到目前为止，中世纪英语文学中最伟大的名字是杰弗里·乔叟。这位诗人曾经受到三个国王的喜欢和支持。乔叟是一个并并没有受到过多少正规教育的伟大诗人。同时期还有另外两个伟大的诗歌巨人:莎士比亚和弥尔顿。
乔叟常常站在故事讲述者角度，以某种方式收集一系列零散的故事。据说乔叟和一群旅人一起在在泰晤士河畔的伦敦南华克区的塔布尔酒店。他们都一心向往着坎特伯雷大教堂殉道圣人。年托马斯·贝克特派他们给清教徒们讲故事来逗大家开心，减轻旅途的痛苦。
乔叟没有完成他的全部写作计划，但是有24个故事其中大部分都有简短的序言或介绍。一般的序言本身就是一场精彩的表演，场景的设定，并以生动的人物形象介绍给所有的朝圣者。
乔叟是一个讲故事的天才。和莎士比亚一样，他也从很多方面借鉴了他的故事。他给所有的故事带来了一个全新的视角，用他自己高超的诗艺表现出来。
《坎特伯雷故事集》充满了活泼的幽默感，但也不乏其他各种情趣和风格。他笔下描写的族人、骑士、修女、牧师、斯库尔战争、家庭主妇、公民和教会官员、农民、房地产商组合在一起，交织出了中世纪英国大众生活的一个横截面。乔叟丰富的细节描写力展现了英国那个时代的文学和人学之间旺盛的生命力。