中国最璀璨的的艺术史，无疑是敦煌莫高窟中的壁画。
壁画的内容主要有神灵佛像和凡俗人物，有现实的写照，也有想象的神秘。从壁画上来看，所展现的人物形象多变，绘画手法也有许多区别。原因是敦煌壁画历经多个朝代，由不同工匠延续绘画而形成的。
从公元年开凿第一个石窟起，一直持续了十个朝代。敦煌为什么可以作为以壁画为主的艺术圣地？从所处位置上来看，敦煌是一个处在河西走廊西北端的绿洲，高山，沙漠和戈壁环绕，也是甘肃、青海和新疆三省的交汇处。
汉朝丝绸之路必须要经过敦煌，是一个非常重要的城市。因此丝绸之路上来往的各国商旅，也带来了不同的思想和文化。中原文化和西域文化也在此融合碰撞，这为壁画的内容提供了许多真实的素材，风格上也受到文化交融的影响，使得壁画能持续不断地延续。
敦煌作为丝绸之路上的重要城市，除了位置的原因，还因为这里是一片富庶之地。公元年，汉武帝平定西域，派遣张骞出使西域。在敦煌开田，修筑水利工事，原本以游牧为主的敦煌开始向农耕发展，让这里成为了非常适合停留居住的地方。
从中原前往西域的人，或者是从西域到中原的人，大多选择停留在此处。这里也成了一个贸易的中转站，稳定的居住群体，让这里的经济得到了极好的发展。
稳定的历史环境也是很重要的，丝绸之路的开启，延续了多个朝代。敦煌所处的位置相对遥远，即便中原朝代更迭，时有战乱，但这里依旧有着相对安定的环境。这也让壁画能够持续下去，在规模上逐渐扩大。
此外，得益于敦煌的地质原因，古人在凿窟后发现，敦煌土质并不适合用来雕刻，抹上泥灰粉末之后，以绘画的方式可以更加方便细致的记录。
因而这也是敦煌壁画的奇特之处，相较于龙门石窟的雕刻，敦煌壁画更加丰富多彩，真实的刻画跃然于眼前。
不同历史时期，壁画呈现的绘画风格截然不同。最早十六国和北魏时期，壁画中的人物造型都比较夸张、外放，西域风格浓烈，数量上也不多。到西魏时期，佛教的影响开始传播。
绘画风格中融汇了佛教艺术，色彩的应用也偏向明丽，传统画风有了进步。北周时期更注重故事性，佛教体系的成熟，融合了汉族传统绘画手法，两者结合的更加流畅。通过佛教故事的连续性，更加深远的传播了敦煌佛教艺术。
唐朝在壁画的发展达到了鼎盛时期。
通过丝绸之路的成熟，敦煌经济的发展，为壁画提供了大量的题材。绘画技艺更加纯熟，色彩的运用上更加丰富，故事情节的刻画也更加完整，佛教的传播和发展最为深远。诸多成熟优秀的条件下，这一时期的壁画内容可谓是丰富多彩，也为后来历史考古做出杰出的贡献。
内容上来看，可以分为七个大类。第一类是佛像画，也是壁画的主要部分，受佛教传播的影响。加上丝绸之路是主要以贸易为目的开拓，过往的商旅都会开凿石窟，请工匠绘制佛像，来礼拜祈求保佑。所以佛像画成了主流类别。
第二类是经变画，佛教经典通常十分深奥，不易理解。绘画形式的展现使佛教经典更容易理解，这一类，便叫做经变画。
第三类为民族传统神话题材，这一类主要在北魏晚期到西魏时期。这一时期道教思想流行，各种传统神话也就成为了主要的题材。
第四类为供养人画像，开凿石窟作画，需要大量的人力物力。一些贵族出资建造石窟，便把自己，还有家人的肖像也画在石壁上，这类便被称为供养人画像。
第五类是装饰图案画，这一类应用广泛，丰富多彩。随着朝代更迭，样式也会根据当时主流思想有所改变。
第六类便是故事类，这一类是最丰富有趣，也是一个大类。不管是真实发生过的故事，还是一些佛传故事，甚至是传统具有深刻意义的故事，都被绘画出来，绘画出来的故事情节完整，趣味性强，生动活泼。
最后一类则为山水画，这一类的山水大多为想象中的山水，内容的展现都是佛典中描述的山水。工匠根据现实中山水样貌，加上自己丰富的想象，绘制出一幅幅绮丽的山水风光。
除了这七个大类，还有其他类别。这些内容的展现十分多样化，反映出了不同朝代的历史状况和艺术风格，同时中西方的艺术交融也被体现出来。但综合来看，诸多内容的划分，都体现出敦煌壁画的佛教艺术。不论是佛像、经变、佛宗故事还是真实人物、事件朝佛，都离不开佛教文化的传播。侧面烘托出，佛教文化的传入对敦煌壁画的影响十分深刻。
对此可以总结出敦煌艺术的四个特征。一个是宗教性，二是程式化，不论是壁画展现的思想，还是外观的体现，都遵循着佛教的教义和仪轨。三是民族性，佛教源于印度，将中原文化融合之后形成独特的民族性风格。最后是象征性，绘画的目的是传承和表达敦煌佛教艺术，形成的壁画也就极具象征意义了。
敦煌壁画用绘画形式记录历史，传承佛教文化。跨越多个朝代，数量众多，内容丰富。串联起来看就像是一个墙壁上的博物馆，不管是艺术上的体现，还是历史的记录，都十分珍贵。