中国的皇帝历来有建造皇家园林的传统，留存至今的，最早的皇家园林是山西太原的晋祠，而北京的颐和园，则是中国历代最后一座皇家园林，也是现存规模最大的博物馆式皇家园林。颐和园的这个定位，源于三个方面的特点：特点一，占地面积余亩，当之无愧规模最大的皇家园林。特点二，园藏文物达4万多件，奇珍异宝灿若星辰。特点三，融汇北方皇家园林和江南园林精华，造园技艺出色。
万寿山顶俯瞰颐和园颐和园特点一：占地面积余亩，规模最大的博物馆式皇家园林。
我国的皇家园林有多年的历史，有记载的最早的是公元前11世纪周文王修建的“灵囿”。而现存的皇家园林中，承德避暑山庄虽然占地面积达到多亩，但由于主要以自然风光和避暑行宫建筑为主，没有太多馆藏文物，因此，占地面积多亩的颐和园，就成为现存规模最大的博物馆式皇家园林。
远眺颐和园由乾隆皇帝始建的颐和园（当时名称清漪园）到底有多大呢？也许数字并不能直观地感受到，换个角度看，颐和园中的核心是一座山（万寿山）和一座湖（昆明湖）。其中仅世界文化遗产区面积就达到2.97平方公里，湖面面积达到四分之三，园中有大小院落20余处，古建筑，各种形式的宫殿园林建筑达到0余间，规模之大，令人咋舌。
颐和园的象征性建筑佛香阁颐和园特点二：园藏文物达4万多件，奇珍异宝灿若星辰。
颐和园作为皇家园林，与别的皇家园林最大的不同，就是其园藏的文物古迹不计其数，不算年被英法联军焚毁，并劫掠一空前的颐和园文物，单纯是年重新修复之后，并保存至今的园藏文物，就达到4万多件，不愧“博物馆式皇家园林”的美誉。
珍藏文物的世界文化遗产区颐和园四万余件园藏文物中，品类涉及铜器、玉器、瓷器、木器、漆器、书画、古籍、珐琅、钟表等，几乎涵盖了中国传世文物的所有门类，还有很多稀罕的外国文物；其中包括虢宣公子白鼎、三牺尊、缂丝长轴佛像图等国宝级珍品。这些文物，主要是慈禧通过宫苑各处调来、借举办慈禧万寿庆典专门制造及王公大臣敬献慈禧的寿礼三个来源。丰富的园藏文物是颐和园北评为世界文化遗产的主要原因。
经典牌坊颐和园特点三：融汇北方皇家园林和江南园林精华，造园技艺出色。
不管馆藏文物有多么丰富，颐和园从本质上来讲，还是一座皇家园林，因此，它的自然风景和造园艺术，也是极其出色的。乾隆皇帝在规划颐和园时，整体的格局是参照了杭州西湖的布局，并把他下江南看到的江南园林的经典之作，都借鉴甚至照搬到了颐和园中。
颐和园的西堤颐和园中，最典型的照搬之作是谐趣园，乾隆时叫“惠山园”，就是整体照搬了无锡惠山脚下的寄畅园而建，其他借鉴之作还有：凤凰墩仿太湖、景明楼仿岳阳楼、望蟾阁仿黄鹤楼、后溪湖买卖街仿苏州水街、西所买卖街仿扬州廿四桥等等。而昆明湖上的西堤，则活脱脱就是西湖苏堤的影子，可以说，颐和园是集了中国历代园林的精华。
昆明湖类似西湖的山水胜景可以说，占地面积达余亩的超大规模，4万多件园藏文物，以及百余处融合历代园林建筑精华的景点，成就了颐和园成为中国现存规模最大的博物馆式皇家园林，也因此成为世界文化遗产。