年，蔡元培在中国现代教育史上第一次把“美育”确立为国家教育方针。他在《教育大辞书》的“美育”条目中说：“美育者，应用美学理论于教育，以陶养感情为目的者也。”蔡元培还指出，教育并不专在学校，普及社会美育要从专设的机构起，包括美术馆、美术展览会、历史博物馆、古物学陈列所等。时至今日，美育实践与美育思想仍难以形成一个具有共识性的定义和共生共融的实践体系，很多时候是摸着石头过河。
年起颁发的《博物馆条例》中，首次为新时代下博物馆的发展指明方向。这部博物馆行业的全国法规文件，将博物馆的三大目的由过去的研究、教育、欣赏，调整为教育、研究和欣赏。《博物馆条例》第一章“总则”中提出：“本条例所称博物馆，是指以教育、研究和欣赏为目的，收藏、保护并向公众展示人类活动和自然环境的见证物，经登记管理机关依法登记的非营利组织。”此次，国家对于博物馆三个基本功能的次序做出新的调整，明确把教育放在了首位，这在今后很长时间内影响到博物馆的发展和运营。作为学校之外的“第二课堂”，博物馆公共教育成为影响很多人精神世界的重要课程。
年10月，中央美术学院美术馆举办的“大匠之作——田世信艺术展”期间，田世信在工作坊项目中与学生现场交流雕塑创作心得。
随着中国经济的高速发展，雨后春笋般涌现的博物馆日益成为一道亮丽的风景线。在城镇化的进程中，国有博物馆、非国有博物馆等各种形式的博物馆鳞次栉比。然而，博物馆究竟如何适应这个迅猛发展的社会和文化，如何在公民文化素质提升方面发挥作用，许多新的挑战和问题无可避免地摆在我们面前。于是，博物馆的公共教育功能和模式就成为当下必须要探究的问题。
公共教育的他山之石
博物馆的公共教育是伴随着博物馆逐渐面向公众产生的。年，英国牛津大学的阿什莫林博物馆对公众开放后，博物馆逐渐从王公贵族收藏的场所走入公众领域，成为人们生活的一部分。现代公共博物馆的出现，使得博物馆开始形成独立的教育意识，其教育功能也更具普世性和公共性。作为“促进观众发展的价值、观念、知识与实践的总和”的博物馆教育，注定成为博物馆越来越重要的组成部分。
从19世纪70年代起，几乎所有的博物馆都在章程中规定了它所承担的公共教育的义务，尤其是美国的博物馆。纽约大都会艺术博物馆在年建馆之初就有明确的目的：“为了鼓励和发展艺术在生产和日常生活中的应用，为了推动艺术的通识教育，并为大众提供相应的指导。”成立于年的波士顿美术馆也表达了同样的主张：“通过博物馆的讲解、专业图书馆的资料以及具有实践能力的团体等各项设置为绘画、油画、素描、设计的发展以及艺术在实践中的应用提供有效的指导。”这些都是对博物馆具有独立教育功能的声明。
英国阿什莫林博物馆是世界上第一个对外开放的博物馆，如今的展品包罗万象，涵盖了欧洲、亚洲、非洲和美洲的文物和艺术品。
20世纪60年代以来，随着社会民主化意识的增强，博物馆日益转型为社会服务的机构，博物馆的公共教育问题也逐渐受到博物馆学研究的